七月二十八。
深夜，艾琳·奥塞尔坐在书房的椅子上，脸色苍白，目光怔怔地注视着桌面上刚刚打开的信件。
这是一封来自凤鸣城的信件，信封上盖着皇族的火红色飞凤印记以及一枚十分罕见的黑色鳄爪印记。
飞凤印记昭示着这封信来自皇宫，而鳄爪则表明它来自于索科洛夫家族成员，更确切地说是叶莲娜·索科洛夫。这是她独有的印记。
索科洛夫家族使用的是暗绿色的鳄爪印记，叶莲娜在成婚后选择使用黑色鳄爪印记，表明自己已经正式脱离家族的庇护，成为了一方雄主。
看过这封信后，艾琳的心情久久不能平静。
尽管对来信内容早有预料，但拆开信证实自己的猜测后，艾琳还是忍不住落下眼泪。
窗外大雨瓢泼，雷声滚滚，可这一切都比不上艾琳内心的悲伤来得浓郁。
她终于意识到时间的残酷无情，认识到哪怕再天资聪颖也难以迈过生死这一关。
这封信从凤鸣城加急送来，一路上暴雨倾盆，但信使还是在晚餐后将信件完好无损地送到艾琳手上。
信纸上的清秀字体由艾琳的母亲叶莲娜·索科洛夫亲自手写，她来信将巨鳄去世的确切消息告知艾琳，要求艾琳尽快结束南境巡视，回到凤鸣城。
索科洛夫家族已经暗中联系伊塔与叶莲娜，希望能得到他们的帮助，查明巨鳄之死的真相。
伊塔与叶莲娜正在准备向西境进军，但如今北方的战事虽然占据上风，但宫廷已经再无余力支撑西境的战役，只能将大军开拨至西境进行震慑，以推动真相水落石出。
艾琳倚在椅子上，望着天花板上的三神，心里感到十分难过。
种种思绪在她内心徘徊，她心里产生了各种各样的猜测，狮王家族、吕颂家族都可能参与其中。
西境的其他家族中，兰斯家族与索科洛夫家族乃是同盟，不太可能会参与此事。
但林德家族有背叛狮王家族的先例，此次参与对巨鳄的暗杀也并不让人意外。
过去仿佛笼罩着一层迷雾，艾琳试图用自己的神眷天赋去分析这场悲剧，但她所知甚少，无法归纳出一个有用的结论。
但巨鳄离世，最大的受益者无疑是吕颂家族和狮王家族，他们是凶手的可能性最大。
一念至此，艾琳对即将来到乡间别墅做客的碧翠丝·吕颂不由心怀忌惮，她是否可能是吕颂家族派来查探凤鸣城动向的密探？
艾琳思绪纷纭，理不出头绪。
此时此刻，艾琳多么希望乔伊就在自己身边。但午饭后大雨袭来，道路泥泞不堪，不利于赶路，乔伊一行人恐怕很难在今天赶到。
侍女在门口紧张地偷偷看向艾琳，担心她会过于悲伤。
巨鳄之死的传闻早已传遍南境的大街小巷，侍女莉娜同样知晓此事。她虽然能理解公主的心情，但还是希望公主能振作起来，不要过于悲伤。
但尽管莉娜如此希望公主摆脱这股悲伤情绪，但短时间内，艾琳的心情恐怕并不会稍有好转。
只是，自从她看完信后，已经在那里呆坐了不止两个时辰，再继续呆坐下去，恐怕她的身体也会受到影响。
艾琳素来体弱多病，这几天又好像感染了风寒，时常咳嗽。
莉娜叹了口气，下定决心，准备走进书房安慰公主，忽然听到前厅传来沉闷的开门声。
“是什么人？”莉娜心中一怔，“莫非是伊娃大人回来了？”
伊娃·索科洛夫，叶莲娜·索科洛夫的侍女，是索科洛夫家族旁支成员，与叶莲娜一同长大，武艺高强，是一名八阶武士，受命保护艾琳公主，是艾琳的贴身侍卫。
目前，伊娃正受艾琳委托，前往东方边境求见邓肯·安德鲁特寻求帮助。
莉娜来到前厅，看到一名男子正摘下草帽。
“你是什么人？”莉娜心情忐忑地开口，“这里是安德鲁特宅邸，我劝你快点离开！”
来人抬起头，无奈一笑。
见到熟悉的面容后，莉娜不由松了口气。
“公主正在书房，刚收到凤鸣城的来信，或许您想快点过去见她。”
深夜的来客轻轻点头，正是乔伊。
乔伊脱掉风衣，扔在地上，雨水在他脚下积成一滩，他身上还在不住淌水，看起来十分狼狈。他脱下充满雨水的靴子，然后光脚向书房走去。
停在书房前深深吸了口气，乔伊抬手敲响房门。
听到书房外传来的细微敲门声后，艾琳头也不回地说道：“进来吧。莉娜，我跟你说过你可以去休息了，不用陪我。”
但略显沉重的脚步声却昭示着来人并非莉娜，艾琳疑惑地转过头，看到只穿着一身白色长袍的乔伊正站在门口对自己微微一笑。
“乔伊哥哥？”艾琳瞪大眼睛，注视着仓促来到乡间别墅的乔伊。
门外风雨交加，乔伊浑身上下几乎都湿透了。他在门口脱下外套和靴子，本想稍作休息后再来会见艾琳，但理解了侍女言语中的暗示后，乔伊不由放弃更衣，径直来见艾琳。