“魏忠贤坐倒在地，老态毕露，瞧着那客姑娘抱着你的模样，一时说不出话来。大师兄，这位客姑娘，对你可是有情有义啊。”
郑恒舟脑中空荡荡地，只说：“不，我们……没有……不是……”然而没有怎样，不是什么，他偏偏又说不上来。
“魏忠贤道：婉贞，这人是钦犯，杀害东厂军官，又在孤帆庄密谋反叛，你……你怎么为这种人求情？”
“客姑娘说：义父，郑大哥是女儿的好朋友。你让女儿行走江湖，若是没交上几个好朋友，江湖路又怎么走得下去？要说杀害东厂军官，东林书院一役，女儿可也没少杀了。我和郑大哥相处之日虽然不长，但却一起出生入死，实在是过命的交情。义父若要杀他，先把女儿杀了吧。”
“魏忠贤张口结舌，问道：婉贞，你……你该不会对这小子……”
“客姑娘瞧瞧你，又瞧瞧魏忠贤，说道：女儿不孝。便没再说下去。瞧那模样，是默认了。”
郑恒舟惊道：“她默认了？”
“魏忠贤勃然大怒，说道：你跟我回去！客姑娘十分倔强，摇头道：你答应我，放了郑大哥。魏忠贤气到浑身发抖，声色俱厉：此人学过降龙神掌，我今日放了他，日后后患无穷。婉贞，义父待你不薄啊，难道你为了此人，竟然忘恩负义，连义父都不要了吗？”
“客姑娘眼泪直流，说道：义父……爹爹……女儿在京里过得不快活，你也不是不知道。我把降龙神掌交给你，你……就当没有我这个女儿吧。”
“想那魏忠贤义子义女满天下，对这位客姑娘却是情有独锺。就看他气了半天，最后说道：要我饶了他，也不是不行。只是你得跟我回去，答应我永远不再见他。客姑娘还待哀求，魏忠贤疾言厉色：这人是个反贼，难道你还妄想跟了他去？”
“客姑娘摇头泣道：我只盼郑大哥能够好好活下去。我欺骗他，背叛他，原就不敢抱有非份之想。既然义父愿意饶他，女儿自当跟随义父回京。她挣扎起身，却又跌回地上。我猜想她定是害怕魏忠贤出尔反尔，一等她离开大师兄身上，立刻将你毙命当场。她一番做作，说道：女儿无力起身，请义父抱女儿回去。”
“魏忠贤无奈，抱起客姑娘，轻声叹道：乖女儿，这两年让你受苦了，瞧你瘦成这个样子。这次回京，义父绝不再派你出来办事。等到大事一了，义父立刻帮你对门门当户对的亲事。这些江湖汉子，以后别放在心上了。说着渐行渐远，不再理会咱们二人。”
郑恒舟愣愣出神，说不出话来。
毛笃信继续说道：“树林里那掌，魏忠贤的培元劲透过长剑而来，我虽然受伤，却无大碍，运功片刻，便即起身。我背起大师兄继续行走，在江畔找间船家藏身。此后数日，我都依照师传法门，为大师兄拔除培元寒劲。然而师兄连中两记培元掌，寒毒侵入五脏六腑，小弟伤势未愈，内力不继，好几次差点受其反噬。眼看大师兄伤势反覆，小弟无奈，只好冒险回到武昌府求援。正巧遇上一个武当派的朋友，在他帮忙之下，暂时保住大师兄一命。”
郑恒舟问：“武当派？听说无为道人不让门下弟子涉及江湖之事。我是东厂要犯，他怎么会帮你救我？”
毛笃信道：“此人跟大师兄也是旧识。便是锦衣卫千户白草之。”
郑恒舟着实讶异：“白千户？他不是押解人犯回京受审了吗？怎么又回武昌府了？”
毛笃信说：“他在道上听到风声，东厂调动兵马，意欲不利武昌府武林大会，是以专程赶回来知会孤帆庄。可惜当他赶到之时，一切已经太迟了。”
郑恒舟心中疑点甚多，问道：“笃信，你给师兄讲清楚。这白草之究竟是什么人？为何他身为锦衣卫，却又帮助江湖中人，甚至暗中杀害东厂太监。还有，你为什么敢信任他？”
毛笃信压低声音道：“师兄，此事异常机密，即便是七大门派的掌门人也未必知晓。”
郑恒舟道：“武林中机密大事还真多。”
“可不是嘛？”毛笃信道。“当年云虚道人仙逝，武当曾有数名弟子反出师门，加入锦衣卫。此事在武林中引起喧然大波，各门各派都痛骂武当派沦为朝廷鹰犬。闲言闲语四下流传，不少武当弟子为了扞卫师门颜面，在外面跟其他门派的弟子大打出手。为此，继任掌门的无为道人发帖给武林各派，宣布武当此后不涉江湖之事。然而无为道人约束武当弟子实乃幌子，目的是要让东厂以为武当不足为患。他们不参与江湖大事，不与各派互通声息，为得便是要避开东厂耳目。”
“当时七大派正在研拟成立保党同盟之事，无为道人深谋远虑，担心一旦事发，整个武林都将陷入浩劫。于是他与一众师弟商议，想出了这个法子，由云虚道人的关门弟子白草之带领一批弟子投身公门。这么做一方面是为了就近查探朝廷，一方面为了取信东厂，同时也为大明尽一份心力。武当弟子加入锦衣卫可是前所未有的事情，当年莫说提督东厂不信任他们，就连锦衣卫洪都指挥史也心存猜忌，不敢重用，于是将他们派往辽东边关，担任搜集军情的工作。白草之武功高强、能力卓越，不到一年间便立下许多功劳，掌管辽海卫的军情事务。其后随熊廷弼将军回京，便在京师锦衣卫里受到重用。”
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