钟焚听从了李选修的建议，来到了后山的矿场，当了一名石灰工。用来煅烧石灰的矿石，需要从山上的岩石中开采下来，然而当时火器还没有广泛运用，采矿的技术还不够先进，主要生产石灰的矿石主要都是靠人工来开凿。当一群绑在一根颤颤巍巍的绳子上，在悬崖峭壁上用铁锤铁凿敲击岩石，这是怎样一个惊心动魄的画面。到后山矿场来做事，这是一项非常危险的工作，在后山这个安全生产不达标的小矿场里，每年都会有几个人摔伤，摔残或摔死，矿场长李必修在钟焚刚来这的时候就已经跟他讲过了一系列发生在这里的触目惊心的安全事故。李必修问钟焚是否还愿意留下来，钟焚却点了点头。他现在非常缺钱，母亲的药罐一天也断不得，兵荒马乱的世道种田收的租子又高；二哥钟淳结婚时从贺七爷那借的80吊钱还没有还，追债的人天天往家里跑；一大家子人的日常用度全靠父亲一人在操持，自己能帮补一些，还是应当多帮补一些，就这样，钟焚留在了后山的这个小矿场，然而他在这里的故事，才刚刚开始。
当石灰石从山上开采下来的时候，在山下会有一些人把这些碎石用箩筐收集起来，然后运到石灰窑中。石灰在这里用柴火和炭进行煅烧。火候足后，石头就会变脆，然后放在空气中会慢慢风化成粉末，就成了石灰。钟焚刚到矿场里搬石灰的时候，手背石灰烙的生疼，后来做的时间久了，渐渐习惯了石灰的烈性，才不再被石灰烧伤。与钟焚一起做事的有个人叫老郑，他每天都笑呵呵的，虽然他也曾被石灰咬伤，他有个儿子，考上了秀才，在家里教书，却总是考不上举人，老郑说他要在这里好好工作，一定要供他的儿子考上举人。钟焚觉得他很伟大，因为他是在为梦想而工作；但钟焚有时候又觉得他很可悲，却不知道是什么原因。
钟焚有一次差点就从悬崖上掉下去了，幸好有个人拉了他一把，这才救了他一命。可是非常遗憾的是，在救他的过程中，他们一条绳子上的另外一个人，却一不小心掉到了山下，摔成了粉碎性骨折。有时候钟焚在想，是自己亏欠了那个人一条命，但是钟焚想要去弥补的时候，却又感到无能为力。钟焚经常会买一篮水果去看往这个人，可是看得出来，这个人其实一点都不怪钟焚，而他家的几个孩子，却跑到钟焚身边来了，问他要水果吃。
就在钟焚以为，自己的生活可能就是这样了，将会在这个石灰场里一直待下去的时候，南方的农民起义却打破了这个地方的平静，闯进了他的生活。至正十一年八月，芝麻李与社长赵君用、樵夫老彭及其子彭早住等“烧香聚众”在萧县起义（今安徽北部），随后攻占徐州（今江苏北部）；至正十二年二月，郭子兴与农民出身的孙某、俞某、鲁某、潘某四人在定远起兵（今安徽东部），随后占领濠州（今安徽凤阳），安徽境内人心浮动。矿场里的工人受到战火的煽动，打大多数都罢工参加了义军，矿场停产，钟焚不愿意加入叛军，于是失业回家。在这个兵慌马乱的年代里，钟焚一直记得自己和那个活了几千年的白胡子老人在梦中的对话，谨遵着他要一生克己奉公的教诲，而现在钟焚眼中的公，就是自己这个一贫如洗的家，就是自己这个烽烟四起的大元国。在这种混乱的局面下，钟焚是不愿意加入任何一股势力，假如非要他加入一个军队，他也会选择加入元朝，因为这才是他眼中的正统。可是命运有时却会跟我们想得完全不一样，不禁让人感叹造化弄人，钟焚在阴差阳错中，还是被卷入到了军队之中，但是让人意外的是，他却没有成为一名元兵。
钟焚从矿场回家以后，听说村里的江宇要到高邮盐场去上工，为了生活，钟焚于是随他一起来到了江苏。这是钟焚从出生以来第一次出远门，一路上江宇跟钟焚讲了许多发生在外乡的有趣故事，钟焚听得很认真；江宇给了钟焚一包桔子，钟焚一直舍不得吃，后来把桔子放得都焉了，钟焚又舍不得丢。奔波了十几天以后，钟焚终于来到了高邮盐场，并和江宇一样，成了这里的一名运盐工，然而由于当时官府的横征暴敛，钟焚在这里的收入还是很微薄的，并不比在矿场中强到哪去。东南沿海一带，每到盛夏，都会遭遇台风侵袭，海潮倒灌；海水退去以后，原本千倾良田都变成盐碱地，当地农民苦不堪言。每当台风来临的时候，钟焚他们就不用去上工，钟焚闲下来以后，就特别想给家里的人写封信，告诉他们自己现在过得很好，但是他又不会写字，因此只好把想说的话门在心里。钟焚在盐场遇到了一个比较胖的女孩小萍，小萍每天会往盐场送一些新鲜蔬菜，如果看到钟焚，她还会跟钟焚说会儿话，盐场里的工人撞见了就会拿钟焚和小萍取笑，小萍也比较放得开，并不介意，可是后来小萍就再也没有来送蔬菜了，听人说是她出嫁了，虽然以后还有人往盐场来送菜，可是钟焚再也吃不出小萍送来的蔬菜那种可口的味道。今后的日子里，不仅小萍没有了，而且钟焚还发现，原来盐场里的日子也不太平了。